Tres hurras por el aire acondicionado y la refrigeración

El otoño llega oficialmente el 23 de septiembre de este año y no puedo esperar. Para aquellos de nosotros que vivimos en el suroeste de EE. UU., ha sido un verano terriblemente caluroso. Los residentes de Phoenix, Arizona, por ejemplo, sufrieron durante 31 días consecutivos temperaturas que alcanzaron o superaron los 110°F. La noche trajo escaso alivio, ya que las temperaturas rara vez bajaban de los 90°, e incluso saltar a la piscina no ayudó, ya que la temperatura del agua rondaba los 100°.

Es por eso que aprecio profundamente los equipos de aire acondicionado y refrigeración (y las personas que los instalan y mantienen) y deseo que todos en el mundo tuvieran acceso a estos sistemas que cambian vidas. Sin embargo, este punto de vista contrasta con quienes sostienen que las ventajas del aire acondicionado y la refrigeración podrían no compensar el daño ambiental que plantean. Por ejemplo, los críticos argumentan que los refrigerantes contribuyen al calentamiento global cuando tienen fugas, y afirman que la creciente demanda de aire acondicionado en todo el mundo aumentará las emisiones de carbono, además de sobrecargar las redes eléctricas.

Pero deténgase y piense dónde estaríamos sin equipos confiables de aire acondicionado y refrigeración. En primer lugar, la ausencia de un aire acondicionado confiable cambiaría fundamentalmente la forma en que vivimos durante los sofocantes meses de verano en muchas partes del mundo. Nuestros hogares, lugares de trabajo y espacios públicos se volverían insoportables, sometiéndonos a un calor asfixiante y una humedad excesiva. Las noches de insomnio y la reducción de la productividad se convertirían en la norma, afectando nuestra salud física y mental.

Además de afectar nuestro confort, la falta de control climático podría suponer importantes riesgos para la salud, especialmente para poblaciones vulnerables como las personas mayores. Un ejemplo notable de esto ocurrió durante la ola de calor que azotó Francia en 2003. En una nación con acceso limitado al aire acondicionado, un período consecutivo de dos semanas de temperaturas que alcanzaron los 111°C provocó más de 15.000 muertes, predominantemente entre la población de edad avanzada.

Un mundo sin equipos de refrigeración confiables también generaría problemas graves, lo que podría dar paso a una era de escasez y desperdicio de alimentos. Las industrias que dependen de procesos sensibles a la temperatura, como el almacenamiento de alimentos y los productos farmacéuticos, enfrentarían desafíos insuperables que podrían provocar interrupciones en la cadena de suministro y comprometer la calidad del producto. De hecho, sin refrigeración, los productos frescos, los lácteos y las carnes se echarían a perder rápidamente y se intensificarían los problemas de seguridad alimentaria, lo que podría generar riesgos generalizados para la salud.

Además, los suministros médicos vitales que requieren refrigeración, como las vacunas y ciertos medicamentos, perderían su eficacia, poniendo en peligro la salud pública a escala global. Sin refrigeración, nuestra capacidad para alimentarnos y mantener servicios de salud críticos se vería gravemente comprometida.

Por estas razones, estoy firmemente a favor de que más aire acondicionado y refrigeración siempre sea mejor. Por supuesto, estoy de acuerdo en que estos sistemas deberían tener menos fugas y ser lo más eficientes energéticamente posible. Los fabricantes también deberían seguir innovando y hacer que estos sistemas sean más accesibles para quienes menos pueden permitírselo.

Es cierto que existen desafíos distintos en los países en desarrollo, que a menudo carecen de electricidad confiable y de cadenas de frío y refrigeración confortables bien establecidas. Pero se están desarrollando nuevas tecnologías y, con suerte, estas innovaciones no sólo aliviarán la presión sobre las redes eléctricas sino que también serán asequibles y accesibles para todos. Esta accesibilidad podría mejorar significativamente las vidas de muchas personas que actualmente carecen de aire acondicionado y refrigeración confiables.

Un buen ejemplo del uso del aire acondicionado para mejorar vidas es el de Phoenix, donde la ciudad instaló recientemente contenedores de transporte convertidos y refrigerados por aire para albergar a personas sin hogar. La unidad de refugio modular XWing consta de cuatro contenedores de transporte de acero de 40 pies convertidos, diseñados en forma de "X". Pueden alojar hasta 20 personas en habitaciones privadas de 5 por 8 pies e incluyen aire acondicionado central que funciona con energía solar durante el día y con batería durante la noche.

Esa es una gran solución para Phoenix – y podría serlo también en otros lugares – porque aunque el calendario dice que es otoño, eso no significa que hayan llegado temperaturas frías. Las temperaturas en septiembre (y a veces hasta bien entrado octubre) aún pueden alcanzar los 100 °F o más, lo que significa que los residentes del suroeste dependerán de sus aires acondicionados para mantenerse frescos por un tiempo más.

Joanna Turpin es editora senior. Puede comunicarse con ella al 248-786-1707 o [email protected]. Joanna trabaja en BNP Media desde 1991, y primero dirigió la división de libros técnicos de la empresa. Obtuvo su licenciatura en inglés de la Universidad de Washington y trabajó en su maestría en comunicación técnica en la Universidad Eastern Michigan.